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ブリーズホームを整えるため手持ちの金を使ったErdeは、ひとまず金稼ぎをしたいとリディアに訴えた。

山賊退治などは首長が賞金をかけているはず。
宿屋に行って、仕事がないか聞いてみましょう。とリディアは提案した。

バナード・メアの女将フルダに声をかけると、あらと挨拶。
リディアの後ろにいるErdeとセロに気づき、リディアへ小首を傾げて誰なのかを確認した。
「こちらは首長から任命された従士のErde様と、その用心棒のテルドリン・セロです。」
「おい、リディア。その紹介の仕方はないだろう。」

静かなる月の野営地の山賊退治を紹介された。
行ってみることにしよう。

セロの戦い方を後ろから見ながら、Erdeも左手に火炎右手にメイスを持って戦う。

リディアは盾で弓を避けながら、一直線に敵へ突っ込んでいく。
脇からセロがアイススパイクを撃って敵を足止めする。
そして一気に間合いを詰めて、敵の首を掻っ切る。

あっという間に片付いた。
ついでに野営地の中にお宝がないか、確認してから戻るとしよう。

野営地にたどり着いた時は晴天だったが、中にもいた山賊を倒して出てきた時には土砂降りの雨。
「あら・・・かなり激しく振っていますね。従士様どうします？雨宿りしてから戻りますか？」
「ここからホワイトランまで距離そんなにないし、走って戻ろうかな。」
「そうだな・・・。雲の感じを見ると、暫く止みそうになさそうだ。とっとと戻るとしよう。」

そういうと3人は大急ぎで野営地を飛び出し、ホワイトランへと一目散に走る。

途中Erdeが滑って転んでしまい、泥だらけの惨めな姿になってしまった。
更にホワイトランに辿り着く頃には、寒いと言って震え出した。

「お前、風邪ひきかけてるんじゃないか？」セロが額に手を当てる。
ひゃっと可笑しな声を出して、セロの手を払いのけるErde。
「なんだ、そんな元気があるなら大丈夫だな。」

ブリーズホームに駆け込み、炉端の周りで体を温める。
「従士様？」
リディアがErdeの様子に気が付いた。

炉端前でぐったりと座り込むErdeの額に慌てて手をやると・・・熱い。
「セロ！乾いた布を持ってきてください。あと従士様の着替えを！」
湯を沸かし体を拭いた後、濡れた衣服を着替えさせベッドに横たえる。

てきぱきと看病するリディアを遠巻きにセロは見つめていた。
「セロ、私はアルカディアのところに行って薬を貰ってきます。その間、従士様の看病をしていてください。」
「は？私がか？」
じろりとセロを睨む。渋々看病を引き受けることとなったセロは不機嫌そうだ。

看病ったってな・・・。
とりあえずベッドの傍にある椅子に腰かけてErdeの様子を窺う。
額に乗せた濡れタオルを変えてやっている時、Erdeが小さく何か呟いた。

「セロさん・・・」

熱っぽい手を握ってやると、セロの手が冷たくて気持ちいいのか両手で握りしめてきた。
首筋とか脇の下を冷やすといいんだったか。
空いた手で、Erdeの首筋を触る。ふうとErdeが溜息をついた。

「あれ・・・？セロさん？」
「気づいたか。水を飲め」
体を起こしてやり、コップを渡す。Erdeは素直に水を飲み干した。

「まったく・・・。雇い主に倒れられたら敵わんよ。」
「ごめんなさい・・・」
熱でぼんやりしているのか、いつもより素直な返事をするErdeにセロが調子に乗って首筋に手を当てる。
「冷たくて気持ちいい。」
額に手を当てた時は振り払ったのにな。どうした？と思いながら、更に脇も冷やそうか？と言ってみる。

「脇・・・？熱、下がるの？」
そういうとErdeが服を捲りだした。

「何をしてるんですか。」

振り返るとリディアが仁王立ちしていた。
首筋に手を当てているセロ。服を捲り上げようとしているErde。
セロを叩き出し、Erdeに解熱の薬を飲ませる。

えへへと笑いながら、リディアを見上げる。
「どうしたんですか、従士様？」
「セロさんの手、大きかった。」
あいつ、まさか変なことをしたんじゃないでしょうね。リディアが一瞬形相を変えたことにErdeは気づかなかった。
「とにかく、今は寝て熱を下げましょう。従士様、ゆっくりお休みくださいね。」

「言っておくが、やましいことは何一つしていないからな。」
2Fから降りてきたリディアに気づいたセロが、まずは口火を切った。
「熱を出してぼんやりしている若い娘の首筋に手を当て、更に服を捲り上げさせている姿のどこが、やましくないんでしょうね？」

「私は、雇い主とどうこうするつもりはない。関係を持つつもりはない。」
「・・・へぇ？」疑った表情のままリディアが傍の椅子に腰かける。
「なんだ。私がそんなに節操なしに見えるのか？」
リディアは黙ったまま首を振る。

汗をかいた衣服を着替えようと階段付近まで歩いてきていたErdeは、セロとリディアの会話を耳にした。

雇い主。
ああ、そうか。

着替える気持ちが急に失せ、ベッドに戻り布団に潜り込む。
熱のせいなのか、わからなかったが涙が浮かんで仕方がなかった。

ソルスセイムからウィンドヘルムへ戻ってきたErde。
セロが、以前ウィンドヘルムの灰色地区に住んでたことがあると呟いた。

「それで？何をしにホワイトランへ行くのだ？」
「ヘルゲンでの出来事を・・・首長に伝えて欲しいって言われてたの。」
「ヘルゲン？小さな山村だったな」

セロにぽつりぽつりと帝国とストームクロークの諍いに巻き込まれて死刑になりそうになったことや、ドラゴンの急襲、ヘルゲンからの脱出の話を聞かせる。

黙って耳を傾けるセロ。
よくよく考えると、ドラゴンに襲われただなんて信じてもらえないかもしれない。
そう思うと少し悲しくなった。

「噂で耳にしたことはあったが・・・ドラゴンねぇ」
疑っている風もなく、どうやら受け入れてくれたようだ。
「セロさん・・・信じてくれるの？」
「自分の目で見ていないからな、完全に信じるとは言い難いが・・・」
そこでセロが言葉を切った。
兜、外してくれないかな。表情が見えなくて何を考えているのかわからず不安になる。

「そんな嘘をつくような人間にも見えないしな。」
「あ、ありがとう。」

ホワイトランへたどり着き、ドラゴンズリーチでバルグルーフ首長と話をした後は慌ただしかった。
ドラゴンストーンを入手するためにブリーク・フォール墓地へ行き、戻ってきたらドラゴンとの闘いが待ち受けていた。

衛兵たちと協力してドラゴンを倒すと、礼にとバルグルーフ首長はErdeをホワイトランの従士に任命した。
従士になったことにより、リディアという私兵が付くこととなった。
「従士様。リディアと申します。何なりとお申し付けください。」
「私兵？」
「貴方を守ると誓います。」
「Erde、なんか重たいもん背負っちまったな。」
じろりとリディアがセロを睨む。

従士になったことにより、ホワイトランに一軒家（ブリーズホーム）を持つことができた。
なんだかんだと金稼ぎをして、家の中を整えていく。

「・・・ねぇ、セロさん。」
「？どうした、改まって。」

二、三度言い淀んだ後、Erdeは意を決した。
「兜・・・外してくれないかな。」

「これで満足か？」

Erdeが動揺した。
「従士様？」
「！！！ずるい！セロさん、ずるい！！」
「はぁ！？ずるい？なんだそれは」

ぷいと背を向けたErdeの耳が赤くなっていることにリディアは気が付いた。
セロはというと、Erdeの剣幕にぶつぶつ文句を言っている。
おやおや、これは・・・？

ブリーズホームで食事をし、人心地つく3人。
ベッドが足りないため、Erdeとリディアは2Fでセロは1Fで寝ることにした。

一緒に寝るといって聞かないので、渋々ながらリディアはベッドの端に身を横たえた。
キャラバンとしてSkyrimにやってきたことや、ヘルゲンでの脱出劇などをErdeは話す。
「・・・で、セロのふざけた兜の中身が、あんなんだとは思っていなかったという訳ですね。」
図星を指されたErdeは思わず顔を手で覆う。だって、ずるいじゃない。戦いも強くて、中身があれなんて。

あの男が従士様に不足がないか私が見定めましょう、と謎の責任感を胸にリディアは眠りに落ちて行った。

ヘルゲンでの騒動をようやく切り抜け、レイロフと2人リバーウッドへ向かう。

Erdeはダークウォータークロッシングで運悪く、帝国とストームクロークの小競り合いに巻き込まれてしまったようだ。
しかし・・・全く記憶が戻ってこない。

ダークウォータークロッシング近くで、一体私は何をしていたの？
不安そうな顔のErdeを見て、レイロフが馬車で運ばれている時に船がどうのと呟いていたことを教えてくれる。

リバーウッドで休んでいくようにレイロフは言ってくれたが、それを断りダークウォータークロッシングを目指すことにする。


山賊や狼を相手にして、なんとかダークウォータークロッシングに辿り着いた。
辺りを見渡すが、心に響くものもなく期待は裏切られる。
気落ちして火の傍に座り込むと、女性が1人近づいてきた。

アネックと名乗る女性は、Erdeのことを覚えていた。
「あら、あなた。ソルスセイムへ行くって言ってたけど、どうしたの？」
「ソルスセイム・・・？どこ？」
戦いに巻き込まれ、ヘルゲンで処刑されそうになったこと。
以前の記憶がまったくないことをアネックに告げる。

アネックがErdeを痛ましそうに見つめる。
「誰かを探している風だったわよ。確か・・・恩人とか言ってたわ。」

アネックにソルスセイムへ渡るにはウィンドヘルムから出ている船で行く必要があることを教わった。
食べ物や使っていない武器や防具も貰って、早速ソルスセイムへ向かうことにしよう。

ソルスセイムはスカイリムのどことも風景が違っていた。
住んでいるのは、ほとんどがダンマーだ。家の形も・・・見たことがない。

ソルスセイムの住人にもErdeのような存在は珍しいようで、行く先々で声をかけられた。
ここに来れば、アネックが言っていた恩人とやらのことを思い出すかと思ったが、そんな簡単な話ではなかった。

さすがに疲れたので、宿屋で休むことにしよう。
薬を買うために立ち寄ったミロール・イエンスのところで、宿屋レッチング・ネッチの話を聞く。
不思議な形をした建物の中に宿屋があるらしい。

中に入ると、人がたくさんいる。仕事を終えて喉を潤しに来ている人たちだろう。
ふと、その中にひと際目を引く鎧兜を身に着けた人物がいることに気が付いた。

・・・あれ？
頭の中で何かがちらついた。

思わず近づいて行く。
周りの人たちも、毛色の違う人物が急に現れたことに少々驚いているようだ。Erdeの挙動を見守っている。

Skyrimでは見たことのない兜を被ったその人物の前に立ち、じっと見つめる。
「・・・私になにか用か？」

この声。
思わず眉を顰める。聞き覚えがあるような、ないような。
じっと見つめるErdeを、相手もまじまじと見つめ返す。
すると、何か思い当たったのか立ち上がってErdeを指さした。

「・・・？お前・・・Skyrimで助けたキャラバンにいたな？」

その言葉で、一気に何が起こったのかを思い出した。

Erdeは家族でキャラバン隊として、ソリチュードを目指していた。
しかし山賊に目を付けられ、ずっと追い回されていたのだ。
大きな街道から少し道を外れたところで、とうとう山賊どもが襲い掛かってきた。
父や母、兄もErdeも必死に戦った。

そんなところに、ノルドの雇い主とSkyrimに来ていた男が手助けをしてくれたのだ。
Erde達を襲った山賊の首を嬉々として刎ねると、ノルドと男は山賊の砦を壊滅させると言って立ち去って行った。

「それで、お前はここで何をしている？」
男の言葉で我に返る。
「あ・・・お礼を言いたくて」
「礼？そんなものを言うために、ソルスセイムまで来たのか？」呆れた様子だ。

「キャラバンはどうした」
「もう・・・何もないの」
折角助けて貰ったのだが、父母に兄の3人は深手を負っていた。
近くに村もなく、持ち合わせの薬もないため夜には息を引き取ってしまったのだ。
3人をSkyrimの冷たい土に埋めてやったErdeは、助けてくれた二人組に礼を言って・・・それから故郷に帰るか命を絶つか。

「・・・私は腕の立つ傭兵だ。金さえ払って貰えるなら、お前を守ってやることができるぞ。」

思わず男を見つめる。
「あの人は？Skyrimで一緒にいた男の人。」
「前の雇い主は・・・まぁ、恐らく死んだんだろうな。山賊の砦に1人で突っ込んでいったよ。」

急いで胸のポケットにしまっておいた財布の中身を確認する。
男が提示してきた金額ぎりぎりだ。Skyrimに戻ったら、しばらくの間金を稼がないと駄目そうだ。
それでも、この人がいたら・・・安心できそうな気がする。
たった1度助けてもらっただけで、信頼するのも笑われるかもしれないが。

Erdeが金を支払うと満足そうに頷いた。
「私はテルドリン・セロ。よろしくな。」

急に気が抜けたのかErdeはへなへなと床に座り込んだ。
やれやれと溜息をつき、セロが手を貸して立たせてくれた。
「さて、これからどうするんだ？」
「Skyrimに戻って、ホワイトランに行くつもり。」

レイブン・ロックからウィンドヘルムへ戻る船の中で、久しぶりにErdeはぐっすりと眠ることができた。

「À bon chat, bon rat」終